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| Cuaderno de campo de astronomía |
Las galaxias presentan una gran variedad de formas, pero los astrónomos las han clasificado en cuatro grandes grupos: espirales, elípticas, lenticulares e irregulares. Los dos primeros abarcan prácticamente las de gran tamaño y el tercero, las galaxias pequeñas.
Galaxias espirales
Estas galaxias muestran una forma de disco por lo general achatado, rodeado de sombras que dibujan una o varias espirales. Están formadas por algunas estrellas viejas situadas hacia la zona central de la espiral, y por numerosas estrellas jóvenes, que se encuentran en los brazos de la espiral. Allí también hay mucho gas y polvo que, con el tiempo, se condensa, dando lugar a nuevas estrellas.
Estas galaxias pueden presentar diferentes números de vueltas o enrrollamientos; algunas muy apretadas y otras, como la Vía Láctea, son más bien holgadas: sus brazos se esparcen sobre una gran extensión.
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| (Arriba). Galaxia espiral M88 |
El mejor ejemplo de galaxia espiral es la gran galaxia de
Andrómeda, la cual puede observarse a simple vista. Para observarla debe hacerse en una noche despejada y oscura, mejor con Luna nueva, y lejos de las luces de la ciudad.
En
Coma Borealis también se puede ver la
Galaxia de ojo Negro, en buenas condiciones de visibilidad. Se encuentra cerca del centro de la constelación y como es una región bastante pobre en estrellas brillantes, es posible localizarla sin dificultad.
En la constelación de la
Osa Mayor está la
Galaxia de Molinillo. Da la sensación de que fuera doble ya que parece que de ella cuelga otra más pequeña.
Dentro de las galaxias espirales hay algunas cuyo núcleo central está atravesado por una "barra" de estrellas, de ahí que reciban el nombre de galaxias
espirales barradas.
Galaxias elípticas
En esta categoría se encuentran las galaxias más grandes que existen, tanto por su tamaño como por su brillo, que es mucho mayor que el de las galaxias espirales.
Pueden adoptar diferentes formas: desde un diseño claramente elíptico hasta perfectamente redonda u oval. Contienen muchas estrellas viejas y un escaso número de estrellas jóvenes, gas y polvo.
La más importante de todas las galaxias de este grupo es la gigantesca
M87, también llamada
Virgo A. Tiene un diámetro aparente de 7' de arco y una extensión de 120.000 años luz, un diámetro mayor que el de nuestra galaxia, la
Vía Láctea, y se estima que está situada a unos 60 millones de años luz.
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| Nuestra Vía Láctea, en comparación con Andrómeda y M87 |
Esta gigantesca formación, al arecer tiene varias galaxias enanas satélites en sus proximidades entre las que cabe mencionar
NGC 4476,
NGC 4478 y
NGC 4486 A y
B.
Una de las características que hacen esta galaxia especial es que contiene entre 13.000 y 15.000 cúmulos globulares, mientras que la Vía Lácta posee unos 150-200 cúmulos.
Galaxias lenticulares
Reciben esta denominación las que tienen una estructura intermedia entre las espirales y las elípticas. Poseen, al igual que éstas, un núcleo central pero carecen de brazos y estructura espiral.
Por lo general están formadas por muchas estrellas viejas y poco gas. A menudo están atravesadas por nubes de gas y polvo.
Galaxias irregulares
Estas son las galaxias más pequeñas y no presentan forma organizada. Antiguamente se pensaba que estaban muy poco pobladas, pero actualmente gracias a descubrimientos hechos en las constelaciones
Antlia y
Carina han evidenciado lo contrario.
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| A la Izquierda, la Pequeña Nube de Magallanes. A la derecha, la Gran Nube de Magallanes. |
Las galaxias irregulares más conocidas son la
Gran Nube de Magallanes (GNM) y la
Pequeña Nube de Magallanes, ambas cercanas al polo sur y solo visibles desde el hemisferio austral. La GNM está compuesta por una barra de estrellas rojas y viejas y nubes de estrellas jóvenes. En ella se encuentra la
Nebulosa de Tarántula, una región brillante en la que se están formando nuevas estrellas. Ambas nubes pueden verse a simple vista; aparecen como una nube blancuzca, una a cada lado de
Hydrus.
En la GNM, en 1987, explotó la
supernova más brillante de los últimos tiempos: la llamada
1987A.
El Grupo Local
Las galaxias, por lo general, no están aisladas unas de otras, no son objetos independientes. Lo habitual es que se presenten en agrupaciones llamadas cúmulos, que a su vez, componen grupons mayores llamados supercúmulos.
La Vía Láctea y la galaxia Andrómeda, M31, son los miembros dominantes del grupo local de galaxias. Ambas son grandes galaxias espirales. Andrómeda es la reina del grupo local. Tiene en torno al 120% de la masa de la Vía Láctea.
Las
Nubes de Magallanes son satélites de la Vía Láctea, son la cuarta o quinta galaxia más grandes del grupo local, del que forman parte otras 21 galaxias.
A pesar de la extensión del Universo, el hecho de ue el grupo local esté unido gravitatoriamente significa que las galaxias del grupo no se alejan entre sí. Sin embargo, la distancia entre nuestro grupo y los demás sigue aumentando.
Al menos 11 galaxias giran alrededor de la Vía Láctea. La mayoría son pequeñas galaxias esferoidales que toman el nombre dela constelación en la que están situadas.
En contraste con las galaxias esferoidales enanas, la Vía Láctea tiene dos satélites mucho mayores: las Nubes de Magallanes. La GNM está a 15.000 años luz, y tiene 15.000 millones de estrellas, mientras que la PNM contiene solo una tercera parte. El grupo de galaxias más cercano al grupo local es el grupo del
Escultor.
Galaxias activas
Radiogalaxias
Tienen un tamaño descomunal; están formadas por dos centros emisores de energía, llamados lóbulos, separados por una distancia tan enorme que la galaxia elíptica que se encuentra equidistante a ambos es apenas perceptible.
Galaxias de Seyfert
Estos objetos tienen un núcleo activo tan intenso y brillante que, al ser observado por telescopio, éste se ve como un pequeño punto. Así pues, para observar la galaxia completa es necesario someterla a una alta exposición fotográfica, ya que el centro de la galaxia tiene un brillo equiparable al resto de la formación.
Quásares
Los quásares son galaxias activas con núcleos muy luminosos. Su increíble luminosidad se origina de algún modo en las proximidades de los enormes agujeros negros que albergan en su interior.
Se perciben como una estrella brillante, pero lo importante es que se hallan a unas distancias increíblemente elevadas y se están alejando.
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