Leo - León (abril)

Mejor visibilidad de Leo

El León es una constelación zodiacal extensa y destacada del cielo boreal, el Sol la atraviesa del 10 de agosto al 16 de septiembre. En este grupo de estrellas con brillos que van de la primera a la tercera magnitud se vislumbra, en efecto, la silueta de un felino tumbado; un gran trapecio conforma el cuerpo, y otro de menor tamaño representa el cuello y la cabeza.

Leo cae lejos del plano galáctico y no aloja cúmulos ni nebulosas difusas. Sin embargo, contiene muchas galaxias, entre ellas, dos enanas eferoidales que son satélites de la nuestra, Leo I y Leo II.
En esta constelación se produce la impresionante lluvia de estrellas Leónidas, cuyo máximo tiene lugar alrededor del 17 de noviembre. Son restos del cometa Temple-Tuttle.

Ascensión Recta: 11h
Declinación: 15º
Superficie: 947 grados cuadrados
Estrella más brillante: Regulus (α Leo) Magnitud aparente: 1.4
Lluvia de meteoros: Leónidas
Constelaciones colindantes: Ursa Major, Leo Minor, Cancer, Hydra, Sextans, Cráter, Virgo, Coma Berenciales
Visibilidad: entre latitudes: +90º y -65º
Mejor visibilidad (21:00 h): abril

Objetos especiales

La estrella Régulo (Regulus, rayezuelos), situada a 85 años-luz de distancia, conforma un sistema triple. Unos prismáticos ya permiten distinguir a 176'' de la componente principal, de 1.3 mag, una compañera de 7.6 mag; en cambio, la tercera componente, que solo mantiene una separación de 4'' y es de 13 mag, solo llega a detectarse con telescopios. Ambas componentes de γ Leonis (Algieba) también mantienen una separación de 4'' entre sí, las cuales poseen brillos aparentes de 2.6 y 3.8 mag.

Régulo es la estrella más brillante
de la constelación de Leo. La mancha
difusa de la derecha es la galaxia Leo I.

Otra estrella doble la representa β Leonis (Denébola, designación árabe para cola de león): sus componentes, con brillos de 2.1 y magnitud 6, mantienen una separación muy amplia de 19' y se ven incluso con unos gemelos de teatro.

Leo. AlltheSky.com

Entre Régulo  y ο Leonis (Subra) se halla la variable de tipo Mira R Leonis. Esta gigante roja dista de nosotros unos 600 años-luz; su brillo aparente varía con un periodo de 312.4 días entre 4,4 y 11,3 mag.

Wdf 359 o CN Leonis es en sí misma una estrella imperceptible cuyo brillo aparente asciende a 13.5 mag. Dista a 7.6 años-luz. Esta distancia la sitúa en el tercer puesto entre las estrellas mas próximas al Sol.

Con telescopios grandes de aficionado merece la pena apuntar a alguna de las numerosas galaxias que alberga la constelación de Leo. El astrónomo Charles Messier introdujo cinco estrellas en su catálogo de objetos difusos, aunque sin saber que se trataba de sistemas extragalácticos independientes formados por miles de millones de astros, ya que este descubrimiento apenas tiene cien años de antigüedad.

M65 y M66, dos galaxias espirales a unos 35 millones de años luz: se encuentran cerca de Chertan (θ Leonis). Pueden verse con prismáticos pero se aprecian mejor con un telescopio. Junto con NGC 3628, forman el Triplete de Leo.

Galaxia espiral M96 y galaxia espiral barrada M95, ésta última menos grande y brillante.

M 96

M105, NGC 3384 y NGC 3389, tres galaxias que aparecen como un triángulo de luz difusa. M105, la más brillante de las tres, es una galaxia elíptica.

NGC 2903, galaxia espiral barrada de magnitud 9,7 situada 1,5º al sur de λ Leonis. Se puede apreciar su forma con un pequeño telescopio.

NGC 3521, también una galaxia espiral en el borde sur de la constelación.

NGC 3370 o galaxia Silverado, en donde tuvo lugar la supernova SN 1994ae, una de las más cercanas y mejor estudiadas.

NGC 3226 y NGC 3227 (Arp 94), dos galaxias interactuando que se pueden discernir con un telescopio de unos 100 aumentos.

NGC 3808 y NGC 3808A (Arp 87), dos galaxias también interactuando.

Imagen del Telescopio espacial Hubble de NGC 3808A y NGC 3808B (Arp 87),
dos galaxias interactuando.

Leo I y Leo II, galaxias muy tenues pertenecientes al Grupo Local. Leo I está situada 12 arcmin al norte de Regulus.

Lluvia de meteoros

Todos los años en noviembre se ve la lluvia de meteoros que parece provenir de la constelación de Leo y por eso se la ha denominado lluvia de las leónidas.
Aunque por lo común no es demasiado vistosa y solo se cuentan unos diez meteoros por hora, cada 33 años alcanza una intensidad extraordinaria. Así, en 1966 cayó un auténtico diluvio de estrellas fugaces en la parte central del oeste de EE.UU, durante la cual llegaron a verse hasta 40 meteoros por segundo en el breve intervalo que dura el máximo. En el año 1999, en cambio, se observó un índice de caída de un meteoro por segundo.

• Más sobre las lluvias de meteoros.

Mitología

Según la leyenda, esta constelación representa el León de Nemea al que Heracles dio muerte para cumplir con la primera de las tareas que le encomendó Euristeo, el rey de Micenas y Tirinto. Aquella fiera vivía en una caverna próxima a la ciudad de Nemea en el Peloponeso, desde donde sembraba el terror en los alrededores. Era invulnerable porque su piel dura le permitía repeler cualquier clase de arma, de modo que Heracles dependía tan solo de su fuerza corporal. Tapó una de las dos entradas a la cueva con una peña, entró en la guarida por el único acceso que quedaba, fue al encuentro de la bestia y la estranguló con las manos. Heracles llevó el león muerto ante Euristeo, quien por supuesto no deseaba tenerlo y lo metió temeroso en una tinaja vacía que servía para almacenar vísceras y que a continuación hizo enterar en el suelo. Heracles usó las propias garras duras y afiladas del animal para arrancarle la piel, y desde entonces la usó como abrigo que le servía para repeler las armas.

Las estrellas que hoy forman la constelación del León, fueron tomadas en conjunto por culturas tan distantes como la china y la incaica. Los chinos veían en ellas la figura de un caballo, en tanto que los incas construyeron la constelación refiriéndola al puma, ya que la posición de estas estrellas les sugería a uno de esos animales en posición de acecho.

"Hoz de Leo"

En lo que sería la cabeza del animal, los sumerios veían una hoz (imagen superior).

Ahora, veremos los objetos de Leo más destacados que se pueden observar con prismáticos:

Estrellas dobles

Regulus (α Leo)

Es una estrella blanco-azulada de 1ª magnitud, bonita para mirar con unos prismáticos. Con ellos, inmersa en el fulgor noroccidental de aquella, distinguiremos una compañera ampliamente separada, de color amarillo-anaranjado. 

ζ Leo

Es una de las luminarias que componen la "hoz de Leo", concretamente se encuentra a unos 4º al Norte de Algieba. Se trata de un sol blanco que, al mirarlo con prismáticos, se aprecia que en sus cercanías hay otras dos estrellas (no relacionadas) de la 6ª magnitud. Una triple óptica, pues, interesante y muy fácil.

Galaxias

NGC 2903

Es una galaxia fácilmente localizable, ya que solo hay que centrar la estrella λ Leo y mover el tubo un poco hacia el Sur. Con bajo aumento (40X) su aparición como una grisácea luminosidad de forma oval es inmediata. Incrementemos los aumentos para distinguir mejor su marcado núcleo. En buenas condiciones atmosféricas, ya puede visualizarse a través de unos prismáticos 10x50, apreciándose mucho más claramente en unos 11x80.