Ursa Major - Osa Mayor (abril)

La osa Mayor es, con gran probabilidad, la constelación más conocida del firmamento boreal porque contiene el asterismo de siete estrellas conocido en el ámbito cultural europeo como el Carro. La lanza del Carro, formado por las estrellas Benetnasch (también llamada Alkaid), Mizar (con su compañera Alcor) y Alioth, forman la cola algo larga de la Osa, mientras que las que forman parte del remolque, Megrez, Phecda, Merak y Dubhe componen el lomo del animal. El cuerpo y las patas de la Osa abarcan una región celeste mucho mayor que el Carro. La Osa Mayor es la tercera constelación de mayor tamaño, con una extensión 6.500 veces mayor que la de la Luna llena.

Intervalo de Ascención Recta: 8h08m - 14h 29m

Intervalo declinación: +73º 10' - +28º 15'

Superficie en grados cuadrados: 1279.66

Objetos Messier: M81, M82, M97, M101, M108, M109

Lluvia de estrellas: Úrsidas (21/22 diciembre)

Culminación medianoche: 11 de marzo

Visible en su totalidad desde: 90º Lat. N - 17º Lat. S

No visible desde: 62º Lat. S - 90º Lat. S

Objetos especiales de la constelación

α UMa - Dubhe

Ascensión recta: 11h 03min 43,7s
Declinación: +61º 45’ 03’’
Distancia: 124 ± 2 años luz
Magnitud visual: +1,79 (+1,87 / +4,81 / +7,12)
Magnitud absoluta: -1,09 / +1,83 / +4,22
Luminosidad: 300 / 14,9 / 1-2 soles
La componente más brillante tiene espectro de gigante K0. El par experimentó su mayor acercamiento máximo en 2001 y ahora se está separando.

Estrellas principales de la Osa Mayor.

ζ UMa - Mizar

Con magnitud 2.3, y su compañera más tenue Alcor (80 Ursae Majoris) forman el sistema estelar múltiple más conocido. Mantienen una separación entre ellas de 11,8' y a simple vista ya se aprecia que se trata de dos objetos. En efecto, a 14,4'' de Mizar se encuentra otra estrella de magnitud 4.0; mediciones espectroscópicas revelan que esta compañera consiste a su vez en tres componentes. Como la propia Mizar es una doble, el sistema está formado por un total de seis astros.

Mizar A (la estrella más brillante a la derecha y Mizar B (la segunda
estrella más brillante a la izquierda de Mizar A) junto con Alcor (izquierda)

Lalande 21185

Su distancia, de 8.2 años-luz, la sitúa más cerca del Sol incluso que Sirio, pero es un objeto tenue de 7.5 magnitud. Apreciable con prismáticos.

Galaxias apreciables con pequeños instrumentos

M81 - M82
Este grupo de galaxias, situado a unos diez millones de años luz, es vecino del Grupo Local, al que pertenece nuestra galaxia y la galaxia de Andrómeda.
En la galaxia espiral M81 llama la atención la estructura simétrica de sus brazos y la alta densidad estelar en la región central. Según indican las observaciones con radiotelescopios, está ligada a los sistemas vecinos M82 y NGC 3077 mediante corrientes de gas hidrógeno.

Izquierda. M81 (galaxia de Bode). Imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble.
Derecha. M82 (galaxia del cigarro). Es una galaxia irregular alargada y estrecha.

El sistema estelar de forma irregular catalogado como M82 está atravesado por numerosas nubes de gas y polvo que ha salido expulsado de la región central de manera explosiva. Este sistema también evidencia que la influencia gravitatoria de M81 ha desencadenado en él episodios muy intensos de formación estelar de calor y la radiación que generan esos procesos lanzan ahora masas de gas y polvo al espacio interestelar a una velocidad de varios centenares de kilómetros por segundo.

M101
La galaxia espiral M101 dista de la Tierra unos 25 millones de años-luz. Este objeto muestra su superficie discoidal vista casi exactamente de frente.

Carta celeste de la Osa Mayor. Principales estrellas y objetos interesantes.

Otros objetos interesantes

QSO 0957+561 AB

Es una pareja de cuásares gemelos descubierta en 1979 y situada a cinco mil millones de años-luz. El campo gravitatorio de una galaxia masiva interpuesta entre ellos y la Tierra desvía su luz de tal modo que se perciben como dos imágenes independientes con una separación de 6''. Este cuásar, con un brillo de 16.5 mg. encarna el objeto más lejano detectado con telescopios de aficionados de gran porte.

Mitología

La Osa Mayor, como su nombre indica, es hembra. Según la mitología griega, Zeus violó a la ninfa Calisto y esta quedó encinta y dio a luz a un hijo llamado Árcade. En venganza por la infidelidad de su esposo divino, Hera convirtió a Calisto en una osa peluda que desde entonces vagó por los bosques.

Árcade se encontró en la adolescencia precisamente con esa osa durante una cacería sin sospechar quién era en realidad. Zeus todopoderoso logró evitar el matricidio alzándolos a ambos al firmamento, donde inmortalizó a Calisto como Osa Mayor y a Árcade como la constelación del Boyero (Bootes).

Los romanos denominaban a esta constelación como Los Siete Bueyes (Septem tritones, expresión de la cual deriva la palabra septentrión que se utiliza para designar el norte). Este nosmbre, al parecer, les fue dado porque su lenta rotación alrededor de la estrella Polar, hacía recordar al trabajo laborioso y paciente de esos animales en el campo.

Los egipcios consideraban que era un hipopótamo, al que llamaban Horus; los galos, en cambio, veían en ella un jabalí. El nombre por la que hoy se conoce, nace del mito griego que hemos visto al principio. 

Anteriormente vimos a grosso modo los objetos más llamativos de Ursa Major. Ahora ampliaremos un poco los objetos más destacados visibles con prismáticos y a simple vista. Este es un apartado especial para principiantes.

Mizar (ζ UMa)

El astro central de la vara del carro es Mizar, una estrella blanca de 2ª magnitud. A casi 12' tiene una vecina, Alcor (4º magnitud), con la que forma una pareja óptica no difícil de reconocer a simple vista en una noche transparente. Se sabe que Mizar y Alcor no forman un sistema físicamente relacionado. Pero Mizar sí es una estrella doble, ya que mucho más cerca (a 14'')posee una compañera también blanca que, por contraste, parece brillar con un matiz azulverdoso. El conjunto Mizar-doble + Alcor, resulta muy elegante a través del telescopio. 

M81 y M82

Estas galaxias son de los objetos más afamados de la Osa Mayor. Se puede llegar a ellas por varios caminos: prolongando la diagonal Phecda-Dubhe o siguiendo vez y media la longitud existente entre φ y ν, o bien saltando desde la 23 al trío σ₁, -σ_{2 -}ρ y de ahí a la 24. M81 se aprecia como una nubecilla ovalada, mientras que M82 es alargada y fina, pareciéndose a un cigarro. Unos prismáticos de 8x50 de buena calidad, las revelan sin dificultad. Con telescopios modestos, empleando entre 50 y 60 aumentos, pueden verse en el mismo campo cada una en un extremo del mismo. Aunque conviene detenerse con ellas, especialmente con M82 subiendo el aumento hasta 100x o más. En cualquier caso, tanto la visión individualizada como la conjunta, son muy agradecidas. Imprescindibles. 

M101

Una buena manera de encontrar es objeto es dirigiéndose desde Mizar/Alcor hacia las estrellas de 5ª magnitud 81, 83 y 84. La galaxia se ve un poco al Este de la última. También podemos partir de Alkaid (η UMa) y desplazarnos unos 5º al norte y ligeramente al Este. Con prismáticos posiblemente nos sea más fácil recorriendo hacia el norte la zona de la cola de la Osa. Aunque extensa, tiene una reducida luminosidad superficial, de modo que no pasaremos de ver más que un manchón difuso con pequeños instrumentos.